Crioconservazione del Seme: Preservare la Fertilità Maschile per il Futuro

La crioconservazione del seme, comunemente nota come "congelamento dello sperma" o "banca del seme", è una procedura che consente di preservare la fertilità maschile conservando i campioni di sperma a temperature estremamente basse per periodi prolungati. Questa tecnica ha rivoluzionato le possibilità per molti uomini di diventare padri, offrendo una "assicurazione sulla fertilità" in diverse situazioni cliniche e personali.

Come funziona la Crioconservazione del Seme?

Il processo di crioconservazione del seme è relativamente semplice e sicuro, articolato in diverse fasi:

1. Raccolta del Campione: Il primo passo è la raccolta di uno o più campioni di liquido seminale. La raccolta avviene generalmente tramite masturbazione, preferibilmente in un ambiente clinico per garantire la sterilità e la corretta gestione del campione. Prima della raccolta, viene solitamente richiesto un periodo di astinenza sessuale di 2-5 giorni per ottimizzare la qualità del seme.
2. Analisi del Campione: Il campione fresco viene analizzato in laboratorio per valutarne la qualità (spermiogramma), includendo parametri come il volume, la concentrazione degli spermatozoi, la motilità e la morfologia. Questa analisi aiuta a determinare la fattibilità e l'efficacia della crioconservazione. Vengono anche eseguiti test per escludere la presenza di malattie infettive (es. HIV, epatite B e C) per garantire la sicurezza del processo e l'idoneità del campione alla conservazione.
3. Aggiunta di Crioprotettore: Dopo l'analisi, al campione viene aggiunto lentamente un agente crioprotettivo. Queste sostanze sono essenziali perché proteggono gli spermatozoi dai danni che potrebbero essere causati dalla formazione di cristalli di ghiaccio durante il congelamento rapido. I crioprotettori agiscono disidratando parzialmente le cellule e riducendo la formazione di ghiaccio intracellulare.
4. Congelamento Lento e Controllato: Il campione, miscelato con il crioprotettore, viene quindi suddiviso in piccole provette o paillettes (cilindri sottili e sigillati). Queste paillettes vengono sottoposte a un processo di congelamento lento e controllato, che riduce gradualmente la temperatura fino a valori prossimi a -196°C. Il congelamento lento è cruciale per minimizzare lo shock termico e preservare la vitalità degli spermatozoi.
5. Conservazione a Lungo Termine: Una volta congelate, le paillettes vengono immerse in contenitori speciali riempiti di azoto liquido, mantenuti a -196°C. A questa temperatura, l'attività metabolica degli spermatozoi si ferma completamente, consentendo una conservazione indefinita senza degrado significativo della qualità. I campioni possono essere conservati per anni o decenni e rimanere vitali e funzionali.
6. Scongelamento e utilizzo: Quando il campione viene richiesto per un trattamento di fertilità (es. IUI o FIVET/ICSI), le paillettes vengono rimosse dall'azoto liquido e scongelate rapidamente a temperatura ambiente o in un bagno d'acqua tiepida. Dopo lo scongelamento, gli spermatozoi vengono lavati e preparati per l'utilizzo nella tecnica di riproduzione assistita più appropriata.

Quando è indicata la Crioconservazione del Seme?

La crioconservazione del seme è raccomandata o desiderata in diverse circostanze:

1. Trattamenti Oncologici: Questa è una delle indicazioni più importanti. Gli uomini che devono sottoporsi a chemioterapia, radioterapia o interventi chirurgici che potrebbero danneggiare la produzione di spermatozoi (es. per tumori testicolari) possono congelare il seme prima del trattamento.
2. Interventi Chirurgici: Interventi alla prostata, alla vescica o ai testicoli che potrebbero compromettere la fertilità.
3. Vasectomia: Uomini che pianificano una vasectomia ma desiderano conservare la possibilità di avere figli in futuro.
4. Miglioramento della Qualità del Seme: In uomini con bassa concentrazione o motilità di spermatozoi, è possibile raccogliere più campioni nel tempo e congelarli per accumulare una quantità sufficiente di spermatozoi di buona qualità da utilizzare in un ciclo di FIVET/ICSI.
5. Difficoltà nella Raccolta: Uomini che prevedono difficoltà nella raccolta del campione il giorno del trattamento di fertilità (es. per ansia da prestazione o in caso di recupero chirurgico di spermatozoi con TESE/Micro-TESE).
6. Uomini che Intraprendono Professioni a Rischio: Militari, persone che lavorano in ambienti con esposizione a tossine o radiazioni, o che praticano sport estremi.
7. Invecchiamento: Alcuni uomini decidono di congelare il seme in giovane età per preservare la propria fertilità, data la possibilità di un declino della qualità dello sperma con l'avanzare dell'età.
8. Donazione di Sperma: I campioni di sperma dei donatori sono sempre crioconservati prima di essere utilizzati.

Considerazioni sul Successo e sui Rischi

• Sopravvivenza degli spermatozoi: Non tutti gli spermatozoi sopravvivono al processo di congelamento e scongelamento. La percentuale di spermatozoi vitali e mobili può diminuire dopo lo scongelamento, ma la tecnologia moderna ha migliorato significativamente questi tassi.
• Qualità del Seme Post-Scongelamento: La qualità del campione dopo lo scongelamento è un fattore chiave per il successo delle tecniche di riproduzione assistita. Campioni con buona qualità iniziale tendono a resistere meglio.
• Nessun Rischio Aggiuntivo per i Bambini: Numerosi studi hanno dimostrato che l'utilizzo di sperma crioconservato non comporta un aumento del rischio di anomalie congenite o problemi di sviluppo per i bambini nati.
• Costi: La crioconservazione comporta costi iniziali per il congelamento e costi annuali per il mantenimento.

La crioconservazione del seme è un'opportunità fondamentale per la pianificazione familiare e la conservazione della fertilità, offrendo tranquillità e speranza a molti uomini di fronte a sfide mediche o decisioni personali.